Las compañías especializadas cada vez más invierten en el desarrollo de plantas de gas natural. “La mala noticia es que no encontramos petróleo”, decía la broma del viejo especulador. “La buena es que no encontramos gas”. Potencialmente peligroso y siempre más difícil de manipular que verter líquido en un barril, el gas natural solía dar a las empresas petroleras un dolor de cabeza. Ahora solo ocupa el pensamiento de las petroleras occidentales y, cada vez más, las carteras de inversiones de sus empresas. Siete de los ocho proyectos de Exxon Mobil terminados el año pasado se refieren a la evolución de gas natural. Dos de los tres que tienen programados para este año también están relacionados con el gas. La Royal Dutch Shell dice que en 2012 la mitad de su producción provendrá del gas. El elevado precio del petróleo todavía hace del crudo el mayor premio autorrespetado. Pero las grandes compañías petroleras occidentales se están volviendo cada vez más gaseosas. En parte se debe a que el petróleo es cada vez más difícil de encontrar, por razones geológicas y políticas. La producción mundial de petróleo alcanzará su punto máximo dentro de unas décadas, si no antes. Y el resto de “petróleo fácil” -que se puede extraer sin tantas dificultades ni a costos tan altos- cada vez más está fuera de alcance para las empresas occidentales. Casi el 90% está en manos de compañías petroleras nacionales que, con pocas excepciones, bloquearon a los gigantes occidentales de sus riquezas. Esto está empujando a las petroleras a las zonas más difíciles y costosas, en particular los campos en aguas profundas, como las del Golfo de México y frente a la costa occidental de África, y las reservas no convencionales, como las arenas bituminosas de Canadá. De ahí el atractivo del gas, y una serie de acuerdos en Australia y América.